Ob das Jugendstrafrecht zur Anwendung kommt, hängt vom Alter des Beschuldigten zur Tatzeit ab.

• Personen unter 14 Jahren gelten als Kinder, diese sind strafunmündig.
• Im Alter von 14 bis 17 gilt man als Jugendlicher und unterliegt zwingend dem Jugendstrafrecht.
• Bei Heranwachsenden, dies sind Beschuldigte im Alter von 18 bis 20 Jahren, gelten grundsätzlich als strafrechtlich voll verantwortlich. Das Jugendstrafrecht kommt abhängig von der Reifeentwicklung nur in Ausnahmefällen zur Anwendung.
• Ab 21 Jahren kommt zwingend nur noch das Erwachsenenstrafrecht zur Anwendung.

Im Gegensatz zum Erwachsenenstrafrecht bietet das Jugendstrafrecht neben der freiheitsentziehenden Jugendstrafe verschiedene Ahndungsmöglichkeiten, um dem Erziehungsgedanken Rechnung zu tragen.

Am häufigsten werden Weisungen erteilt. Weisungen und weitere Erziehungsmaßregeln (§ 9-12 JGG) bilden die schwächste Form der Sanktion und sollen den Jugendlichen erzieherisch wirksam beeinflussen. Beispiele sind Weisungen bzgl. des Aufenthalts- oder Wohnortes (z.B. Familie/Heim) oder zur Ableistung von Arbeitsstunden oder eines Trainingskurses. Der Jugendrichter ist dabei nicht an einen speziellen Katalog von Weisungen gebunden, sondern kann diese selbst bestimmen.  

Auf zweiter Stufe stehen die Zuchtmittel (§ 13-16 JGG): Verwarnung, Auflagen, Jugendarrest (max. 4 Wochen). Sie werden verhängt, wenn zwar eine Jugendstrafe noch nicht geboten ist, aber eine Erziehungsmaßregel nicht mehr ausreicht, um dem Jugendlichen bewusst zu machen, dass er für das von ihm begangene Unrecht einzustehen hat.

Die Jugendstrafe (§ 17 JGG) ist die härteste Form der Eingriffsmöglichkeiten und kann mit oder ohne Bewährung ausgeurteilt werden. Die Jugendstrafe kommt nur dann in Betracht, wenn bei dem Jugendlichen schädliche Neigungen vorliegen oder wenn wegen der Schwere der Schuld die Verhängung der Jugendstrafre zwingend erforderlich erscheint.